Mercedes García-Arenal es profesora de Investigación en el Instituto de Lenguas y Culturas del Mediterráneo del CSIC. Doctora honoris causa por la Universidad de Chicago (2022) y Premio Nacional de Investigación (Ministerio de Cultura, 2019), miembro del Scientific Council del European Research Council. Investigadora principal coordinadora del proyecto ERC-Synergy «The European Qur’an», EuQu, también fue la IP del anterior ERC Advanced Grant, «Conversion, overlapping religiosities, polemics and interaction», CORPI.
Historiadora de la cultura y de la religión, desde su primer libro, Inquisición y moriscos. Los procesos del Tribunal de Cuenca (Madrid, 1978) ha trabajado en torno al contacto entre religiones y las minorías religiosas en la península ibérica y el Magreb. Su amplia producción trata temas como las conversiones forzosas, la expulsión de los moriscos y su diáspora, o los Plomos del Sacromonte. Su producción gira pues en torno a cuestiones relacionadas con la construcción de las identidades religiosas. Entre sus publcaciones: Ahmad al-Mansur (1578-1603): The Beginnings of Modern Morocco (Oxford, 2009); con Fernando Rodríguez Mediano, Un Oriente español: los moriscos y el Sacromonte en tiempos de Contarreforma, que fue ampliado y publicado en inglés con el título, The Orient in Spain. Converted Muslims, The Forged Lead Books of Granada and the Rise of Orientalism (Leiden, 2013); siguiendo su interés por la Inquisición ha publicado con Rafael Benítez Sánchez-Blanco, The Inquisition Trial of Jeronimo de Rojas, a Morisco of Toledo (1601–1603), (Leiden, 2022), publicado también en español en Valencia, Prensas Universitarias. Es además editora de diversos volúmenes colectivos, junto con Gerard Wiegers, tales como Los moriscos, Expulsión y Diápora, o The Iberian Qur’ an. El libro escrito con Gerard Wiegers, Un hombre en tres mundos: Samuel Pallache, un judío marroquí entre la España protestante y la Católica, ha sido traducido al inglés, italiano, holandés, árabe y hebreo.
Ingresó en el Real Colegio de Eméritos en noviembre 2025.